A guide to understand proportions / Comprendre les échelles de grandeur

I am following with attention and horror at the same time the debates on public spending and debt.

For instance, the UK deficit is forecasted to be above £150bn this year.
In France, the deficit of the health care system alone will be €30bn.

What do those sums mean?

Let me tell you this story (it was told by Charles Lumbers, a Strategy professor at Edhec).
Imagine you walk in the street on Monday and there is this crazy guy who approaches you and gives you € 1,000.
You ask him why he is doing that. He gives no answers but he is so insistent you end up taking the money. He then disappears.
On Tuesday, the same thing happens: you meet the very same guy who gives you yet another € 1,000 for no reason.
And every day is the same. By Thursday, you have developed a liking for this guy.

Well, the sad thing for you is that even if you had met this guy every day since the start of the Christian era, you would still not be a billionaire.

So when the UK has a £150bn deficit in 2010, it means you needed to meet a guy every day since Jesus was born / dead who would have given you £ 150,000. This is near the average house price in the UK. For France, even a guy giving you the average salary every day for 2000 years would not plug the 2010 health care deficit.
The US has over a $1.4trn deficit. Being a millionaire every day would not suffice to plug one year.

So, now, let’s get truly frightened when we hear those huge numbers.
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Je suis avec attention et aussi effroi les débats sur les dépenses publiques et la dette.
Par exemple, le déficit du Royaume-Uni est prévu au-dessus de 150 milliards de livres cette année.
En France, le déficit de la sécurité sociale seule pourrait avoisiner les 30 milliards €.

Que veulent dire ces sommes?
Permettez-moi de vous raconter cette histoire (courtoisie de Charles Lumbers, un professeur de Stratégie à l'EDHEC).

Imaginez que vous marchez dans la rue le lundi et il y a ce fou qui s'approche de vous et vous donne 1000 €.
Vous lui demandez pourquoi ce geste. Il ne donne pas de réponses, mais il est tellement insistant que vous finissez par prendre l'argent. Il disparaît ensuite.
Le mardi, c'est la même chose: vous rencontrez le même individu qui vous donne encore 1000 € sans aucune raison. Et chaque jour se ressemble. Le jeudi, vous commencez à apprécier ce type !

Eh bien, la chose triste pour vous, c'est que même si vous aviez rencontré cet individu tous les jours depuis le début de l'ère chrétienne, vous ne seriez toujours pas milliardaire.

Ainsi, lorsque le Royaume-Uni a un déficit de 150 milliards £ en 2010, cela signifie que vous deviez rencontrer un individu tous les jours depuis que Jésus est né / mort qui vous aurait donné 150.000£. C'est à peu près le prix moyen des maisons au Royaume-Uni. Pour la France, même si un individu vous avait donné le salaire moyen français tous les jours depuis 2000 ans, cela n’aurait pas suffi à couvrir le déficit 2010 de la sécurité sociale.

Les États-Unis ont un déficit de plus de 1400 milliards $. Être millionnaire tous les jours depuis Jésus ne suffirait pas à combler un an de déficit.

Il est temps de prendre peur quant à ces chiffres énormes.